[R-P] Espantoso descubrimiento: los Andes pueden quedar petizos

[Néstor Gorojovsky]

[No es de la mejor divulgación científica, pero tampoco es tan mala.
Esperemos que la oposición no culpe al Gobierno por estas
irregularidades en el comportamiento de la cordillera de los Andes.
Son capaces, pero quizás no lo hagan.]

Fuente: http://www.lanacion.com.ar/nota.asp?nota_id=1137193

Según geólogos de la UBA
Pierde altura un sector de la Cordillera
El descenso se registra en el sur de Mendoza y norte de Neuquén

Susana Gallardo
Para LA NACION
Martes 9 de junio de 2009

La cordillera de los Andes, enorme y majestuosa, no está todo lo
quieta que parece. Está en pleno ascenso en San Juan, pero pierde
altura en el sur de Mendoza y en el norte de Neuquén. Así lo afirma un
equipo de geólogos de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales
(FCEyN) de la Universidad de Buenos Aires en un trabajo que acaba de
publicarse en la revista Tectonophysics.

"Antes se creía que los Andes eran producto de un levantamiento
ocurrido hace 12 millones de años, pero ahora se sabe que son más
antiguos y que no crecen en forma continua, sino que tienen pulsos de
ascenso", dice Andrés Folguera, investigador de la FCEyN, que publicó
sus resultados junto con su colega Víctor Ramos, ambos investigadores
del Conicet.

Lo curioso de estos resultados es que "la elevación de los Andes no es
uniforme, porque algunos segmentos ascienden, mientras que otros se
desploman", dice Folguera. ¿Cómo se advirtió eso? "Se ven cicatrices
en el terreno, discontinuidades. Por ejemplo, saltos en la planicie de
un río que pueden tener entre 2 y 5 metros de altura y muestran
desplazamientos de rocas jóvenes", explica.

Esos escalones indican que los Andes están descendiendo en ese sitio.
Por ejemplo, en el embalse del río Atuel, cerca de San Rafael, hay una
pared natural, labrada en la roca, que forma una de esas cicatrices
del desplome de la Cordillera.

Además, en esas discontinuidades puede aflorar lava. Una muestra de
ello es la Payunia, en el sur de Mendoza, en el departamento de
Malargüe, que posee más de 800 conos volcánicos. "Tenemos un mapa con
las edades de formación de esos conos, que no tienen más de 2 millones
de años y están asociados con un desplome", indica Folguera.

Por otro lado, la gran cantidad de conos volcánicos y su baja altura
es algo característico de zonas que se están fracturando, porque el
magma se dispersa en esas fallas y se distribuye generando pequeños
centros.

El primer levantamiento de los Andes se habría registrado hace unos
120 millones de años; otro, hace 90 millones; el siguiente, hace 35, y
el último, hace 12 millones de años. Tras largas etapas de
estabilidad, hubo períodos en que los Andes se derrumbaron, según los
expertos.

"Identificamos dos etapas de desplome: la más reciente se inicia hace
unos 5 o 6 millones de años -asegura Folguera-. Actualmente, los Andes
de Neuquén y el sur de Mendoza se encuentran en desplome activo."
La geometría del relieve

La causa del derrumbe está asociada con el ángulo con el cual el fondo
oceánico del Pacífico se introduce por debajo de la placa continental
de América del Sur (proceso de subducción). Hay períodos (millones de
años) en que el plano de subducción es casi horizontal, lo que
coincide con una etapa de levantamiento. En otros, el plano tiende a
ser más vertical (entre 30 y 45 grados), lo que genera el desplome de
la Cordillera.

Esa subducción del fondo oceánico bajo el continente sudamericano se
puede visualizar mediante el estudio de las ondas sísmicas, cuya
velocidad depende, entre otras cosas, de la rigidez de los materiales,
que tiene que ver con su temperatura.

En el proceso de subducción, los materiales que se generan en la
superficie se sumergen a mucha velocidad (unos 6-7 centímetros por
año) y están mucho más fríos que el manto que los circunda, lo que
incide en la velocidad de las ondas sísmicas. Midiendo esa velocidad
se puede visualizar el material que está cayendo hacia el interior de
la Tierra y, en consecuencia, el ángulo que forma.

Con información de la trayectoria y velocidad de las ondas sísmicas,
proveniente de sismos naturales o inducidos (mediante golpes
producidos en la superficie), los investigadores pueden relacionar las
cicatrices del terreno con lo que sucede a grandes profundidades. Así
pueden inferirse ciertas características de la corteza terrestre que
inciden en el ángulo del plano de subducción.

Lo cierto es que en Neuquén y en el sur de Mendoza los Andes están en
descenso, y en esa región el ángulo de subducción de la placa
oceánica, que hace 12 millones de años era horizontal, ahora posee
entre 30 y 45 grados.

En cambio, en el norte de Mendoza y San Juan el plano es casi
horizontal, y la región está en pleno ascenso. En otras palabras, el
levantamiento andino no es un proceso uniforme, sino que se encuentra
segmentado por latitudes.

Por otro lado, cuando una zona de subducción horizontal tiende a ser
vertical, se comienzan a desplomar los márgenes orientales, cercanos a
La Pampa, y luego los sectores más occidentales. Esto se determina por
la edad de las rocas volcánicas asociadas a las fracturas. "Son más
viejas en la región oriental, y progresivamente más jóvenes a medida
que nos acercamos a la cordillera principal", relata el geólogo.

El desplome en el sur de Mendoza constituye un descenso incipiente,
pero si el proceso no se revierte, en millones de años puede
producirse un colapso total.

Centro de Divulgación Científica de la Facultad de Ciencias Exactas, UBA
Premio Bunge y Born 2009

    * El doctor Víctor Ramos, uno de los más prestigiosos geólogos
argentinos, acaba de recibir el premio de la Fundación Bunge y Born.
Además de haber desplegado una carrera científica y docente
excepcional, con cientos de trabajos publicados y charlas a lo largo y
a lo ancho del mundo, Ramos, profesor titular de Geotectónica y
Tectónica Andina en la UBA, tiene tres hijos y nueve nietos, todos
amantes de la montaña. El mismo es un montañista consumado, con varias
ascensiones al Aconcagua y a otras montañas de la alta cordillera de
los Andes.


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Néstor Gorojovsky
El texto principal de este correo puede no ser de mi autoría