[R-P] Minería subterránea y a cielo abierto

[José María Cavalleri]

El Tribuno, Salta, Lunes, 7 de Diciembre de 2009

Minería subterránea y a cielo abierto

Ricardo N. Alonso (*)

(*) Doctor en Ciencias Geológicas (UNSa-CONICET). 

Mucho se habla mediáticamente de minería a cielo abierto sin saber qué significa exactamente. Todos tienen incorporada la idea del socavón o túnel de explotación subterránea. En cambio, las explotaciones a cielo abierto han sido demonizadas interesadamente para centrar un ataque ideológico por encima de lo técnico y lo científico. Taxativamente, nadie abre el cielo y las minas no explotan. 

Los minerales se encuentran en la corteza terrestre distribuidos en distintos tipos de rocas, de paisajes y de ambientes. En todos los continentes, en los océanos, y en definitiva, de polo a polo, aparecen concentraciones de minerales –metalíferos, no metalíferos, nucleares, industriales y rocas de aplicación- los cuales son susceptibles de ser explotados económicamente. 

Los movimientos tectónicos, que rompen la corteza en bloques, pueden arrastrar esas rocas y sus minerales a distintas profundidades o a distintas alturas. Por otro lado, los minerales pueden estar concentrados en espacios reducidos, caso de una veta o estar diseminados en grandes volúmenes de rocas. 

Cuando los minerales se encuentran en vetas ricas pero en grandes volúmenes de rocas estériles, la única forma de minarlos es por métodos de explotación subterránea. Estos, consisten en abrir socavones, galerías, túneles y otras formas del arte minero que permitan ir aprovechando en forma ordenada las vetas en su desarrollo tridimensional. Normalmente, se realiza un pozo maestro vertical, llamado pique, a partir del cual se accede a la veta mediante galerías horizontales. 

El material obtenido, generalmente minerales preciosos o metales no ferrosos, se desplazan hasta la superficie donde son sometidos a los procesos de molienda y concentración para beneficiarlos y enriquecerlos, separando el metal útil (mena), del mineral acompañante o estéril (ganga). 

La mina Aguilar (Jujuy), que en 2009 cumplió 80 años de vida de labor ininterrumpida, es un yacimiento de plomo, plata y zinc que se explota en forma subterránea. La mina de oro de Witwatersrand en Sudáfrica es un excelente ejemplo de esta minería que explota oro de rocas antiquísimas a profundidades que llegan a los 4 km bajo tierra. 

Otro importante tipo de minería subterránea es la del carbón, que explota los mantos de vegetales fósiles acumulados cientos de millones de años atrás para la producción de energía eléctrica. Un último tipo de minería subterránea, en la cual no participan los mineros con sus máquinas y herramientas es la minería de disolución. Esta se aplica a cuerpos de sales solubles que se encuentran normalmente a gran profundidad a los cuales se les envía agua a presión para que disuelva los minerales solubles y esas soluciones se bombean a la superficie donde se recristalizan obteniendo sales puras. 

Por su parte, la minería a cielo abierto, es la minería más común y va desde los minerales de muy bajo precio hasta depósitos de oro finamente diseminados. 

Entre los de bajo precio encontramos las canteras de arcillas para la fabricación de ladrillos, las canteras para la explotación de los áridos de construcción (gravas, arenas), las canteras para la extracción de rocas para cal (calizas), para cemento (margas, yeso, calizas), para ornamentación (mármoles, granitos, ónix), entre muchas otras. 

La sal y los boratos de los salares de la Puna es otro de los tipos de minería a cielo abierto. Al igual que las lajas, arcillas bentoníticas, perlitas, travertinos, y decenas de sustancias más. En la República Argentina existen miles de estas canteras “a cielo abierto” desde La Quiaca hasta la Tierra del Fuego. 

Por otro lado, las viejas vetas de las que se extraía el oro y el cobre, en la época de los Incas y de los españoles, ya están agotadas. Sin embargo, existen antiguas “raíces” mineralizadas de viejos volcanes erosionados y destruidos por la naturaleza a lo largo de millones de años. 

Esos cuerpos, que generalmente tienen menos de 1 km de diámetro superficial y una proyección en profundidad de algunos centenares de metros, albergan en su interior, finamente diseminado, minerales de cobre-oro, que pueden ser explotados económicamente si se dan una serie de condiciones geológicas y económicas. 

Esas condiciones están atadas a la evolución espacio-temporal del cuerpo magmático que dio lugar al pórfido de cobre-oro y a los climas que se sucedieron allí a lo largo del tiempo que el metal se haya enriquecido en lugar de ser definitivamente eliminado. Tal vez entre 100 potenciales depósitos, uno de ellos sobrevivió para dar lugar a un yacimiento explotable. 

Si el depósito tiene el mineral suficiente, si los precios de los mercados son favorables, y a ello se suman otras decenas de variables positivas, entonces el depósito puede ser explotado mediante la abertura de un pozo a cielo abierto llamado en la jerga internacional un “Open-Pit”.  

En todo el “Círculo de Fuego del Pacífico”, la región volcánica que bordea al Océano Pacífico a nivel mundial, es poseedora de varios cientos de estos depósitos a cielo abierto. Nuestro vecino Chile se caracteriza por los grandes yacimientos de cobre a cielo abierto como son, entre otros, Chuquicamata y La Escondida.  Un ejemplo clásico de “Open-Pit” es la mina Bajo de la Alumbrera en Catamarca.

Como se aprecia, nadie elige explotar un yacimiento a cielo abierto o subterráneo, sino que son las condiciones de la naturaleza las que concentran los metales de una u otra manera. Un yacimiento “diseminado”, como es un pórfido de cobre, no puede ser explotado en forma subterránea al igual que una veta de plomo (galena) no puede ser explotada a cielo abierto. Pretender cambiar esto es pretender cambiar a la naturaleza. 

Por ello vamos a encontrar explotaciones subterráneas y explotaciones a cielo abierto, con o sin uso de cianuro, en los países desarrollados y en los no desarrollados, en los países capitalistas y en los países socialistas o comunistas, en ambientes pobres o ricos en biodiversidad o en ambientes pobres o ricos en geodiversidad; en fin, donde la naturaleza los colocó y el hombre con su ciencia y su tecnología los descubrió. 




      Yahoo! Cocina

Encontra las mejores recetas con Yahoo! Cocina.


http://ar.mujer.yahoo.com/cocina/