[R-P] ENERGIA NUCLEAR Infomoreno 59

[José María Cavalleri]

ENERGIA NUCLEAR
  Combustible estratégico y reactivación
  Por Hugo Palamidessi
  Este artículo es una adaptación de un documento elaborado por la 
Asociación de Profesionales de CNEA y la Actividad Nuclear, firmado por Hugo 
Palamidessi, Guillermo Rojas y Damián Cardozo y distribuido entre la 
población de San Rafael, en Mendoza, en setiembre de 2003.
INTRODUCCIÓN

El uranio es un mineral estratégico en cuanto es fuente de energía primaria 
para la producción de electricidad en las centrales nucleares, que hoy 
generan cerca de un 17% de la electricidad utilizada en el mundo, 
sustituyendo el consumo de petróleo, gas y carbón, y evitando anualmente la 
emisión a la atmósfera de millones de toneladas de compuestos contaminantes 
y gases de efecto invernadero.

En Argentina, paralelamente a la construcción de centrales nucleares y al 
desarrollo de tecnologías para la fabricación de componentes y elementos 
combustibles para las centrales nucleares, la Comisión Nacional de Energía 
Atómica (CNEA) desarrolló, desde principios de los años ´50, actividades en 
la exploración, prospección y explotación de yacimientos de uranio. Estas 
actividades formaron parte de una decisión estratégica que permitió llegar 
al autoabastecimiento totalmente nacional del combustible para las centrales 
nucleares.

EL COMPLEJO MINERO FABRIL SAN RAFAEL

A partir de 1979, el yacimiento de Sierra Pintada, en las proximidades de la 
ciudad de San Rafael, en Mendoza, se convirtió en el centro de 
abastecimiento exclusivo del uranio utilizado en la fabricación del 
combustible nuclear. Se realizaban allí la extracción del mineral y su 
concentración. El Complejo fue por más de 15 años una de las principales 
actividades económicas del sur mendocino, hasta que la imposibilidad de 
competir en precio con el concentrado de uranio importado llevó a su 
paralización temporaria.

El año 1995 fue el último en registrar actividad minera en el Complejo 
Minero Fabril San Rafael (CMFSR), mientras la planta de concentración, cuya 
capacidad es de 120.000 kg. de uranio/año, desde esa fecha reducía su 
producción en forma progresiva, manteniendo un mínimo de actividad.

La Asociación de Profesionales de Energía Atómica y de la Actividad Nuclear 
(APCNEAN) nunca estuvo de acuerdo, desde el punto de vista estratégico 
nacional, que se paralizara la actividad de este Complejo. Propuso en ese 
entonces realizar una explotación mínima de unas 30 tn/año que permitiera 
conservar la capacidad de reacción ante un cambio sustancial de las 
condiciones políticas o económicas que afectan al suministro. A tal fin se 
realizaron intensas gestiones con distintas autoridades locales, 
provinciales y nacionales. La iniciativa no prosperó y hubo que esperar que 
la salida de la convertibilidad, a fines de 2001, y el encarecimiento del 
uranio en el mercado internacional, generaran condiciones favorables para la 
reactivación de la producción nacional.

En la actualidad la Comisión Nacional de Energía Atómica impulsa dicha 
reactivación, contando que en los yacimientos del CMFSR existen reservas 
suficientes para abastecer de uranio para la fabricación de elementos 
combustibles durante el resto de la vida útil de las centrales nucleares en 
operación.

SOBRE EL CONTROL AMBIENTAL

Para que se autorice la reanudación de la explotación minera se requiere el 
tratamiento de los restos de la minería de uranio (la llamada gestión de los 
pasivos) provenientes de la explotación anterior y la aprobación de un 
estudio de impacto ambiental exigido por la legislación minera. El informe 
correspondiente ya ha sido sometido a la aprobación de los organismos de 
control competentes, y prevé un esquema de control y seguridad adecuado a 
las normas regulatorias más exigentes. El estudio fue llevado a cabo por la 
Universidad Tecnológica Nacional de Avellaneda (Buenos Aires), con 
asesoramiento de especialistas de primer nivel en temas específicos, del 
país y del exterior. Paralelamente se firmó un convenio entre la Comisión 
Nacional de Energía Atómica (CNEA) y la Universidad de Cagliari, Italia, 
para estudiar temas vinculados con la evaluación del impacto ambiental de la 
minería.

El estudio de impacto ambiental refleja las prácticas más modernas de 
gestión y por ello es necesario hacer trabajos de adecuación, si bien las 
prácticas del CMFSR han sido siempre monitoreadas. Durante los 15 años de 
explotación no se han producido incidentes de contaminación y, a través de 
exámenes propios y de terceros de muestras de agua, aire y suelo, se ha 
garantizado que no existen riesgos vinculados con esta actividad para la 
salud del personal y la población. En particular, muestreos realizados sobre 
el río Diamante a través del tiempo, controlados por organismos competentes, 
muestran que indicadores de la contaminación que pudiera provenir de la 
actividad del CMFSR, se mantienen dentro de los límites permitidos y en 
valores similares -aguas arriba y aguas abajo del predio del Complejo- a los 
de otros ríos de la provincia de Mendoza y del país.

IMPORTANCIA ECONÓMICA DE LA REACTIVACIÓN DEL CMFSR PARA LA REGIÓN

La actividad económica que promoverá la reactivación del CMFSR, debe 
considerarse muy importante para la región sureña de la Provincia de Mendoza 
y tiene gran importancia desde el punto de vista de desarrollo tecnológico 
nacional en la industria minera.

En efecto, la producción anual de 120.000 kilogramos de UO2 (prevista 
actualmente para el abastecimiento de las centrales CNAtucha I y CNEmbalse), 
representaría como mínimo -en estimaciones no actualizadas- unos 20.000.000 
de pesos anuales, asignándose aproximadamente el 50% de este valor a la 
producción del concentrado de uranio (explotación minera y tratamiento).

En plena producción se emplearían en el Complejo en forma directa unas 200 
personas, considerando el personal del CMFSR y empresas contratistas 
(principalmente en el sector minero y de servicios). De este número, unos 90 
empleados serán profesionales y técnicos altamente capacitados. Además, se 
estima que sólo en la región deberán producirse unos 300 empleos permanentes 
adicionales en actividades complementarias al Complejo. En otro orden, el 
alto nivel tecnológico característico de esta actividad impactará 
favorablemente en la zona.

De reactivarse el CMFSR, la ciudad de San Rafael podría albergar un centro 
de capacitación de importancia nacional en el tema de control ambiental de 
la minería.

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